免疫とは自己（自分自身）と非自己（自分でないもの）を識別して非自己を排除するシステムです。

例えば、細菌やウイルスなどの微生物は非自己であり、感染した微生物はそれらに対する免疫応答により体内から排除されます。

がんは体の外から来たものではなく、正常な細胞が遺伝子の損傷により増殖のコントロール機能を失いがん化したものです。

従って、完全な非自己ではありませんが、がん化に際し獲得した正常細胞とは異なった部分は非自己として免疫により認識されます。

がん細胞を認識し、排除に働く免疫システムとしては、ナチュラルキラー（ＮＫ）細胞、ＮＫＴ細胞、キラーＴ細胞（細胞傷害性Ｔ細胞あるいはＣＴＬとも呼ばれる）が知られています。

ＮＫ細胞をサイトカインと呼ばれる物質で活性化したＬＡＫ（ラック）細胞による治療も試みられています。

これらの中で、もっとも進化したタイプがキラーＴ細胞です。

キラーＴ細胞とそれ以外の上記細胞との最大の違いは学習能力の有無です。

ＮＫ細胞やＮＫＴ細胞には学習能力がありませんがキラーＴ細胞には学習能力があるので、がん細胞の目印であるがん抗原をワクチンとして投与することによって覚え込ませることができ、より強力な抗がん作用を誘導することができます。

次にがんと免疫細胞とのバランスについて考えてみましょう。

上述のように、健康な人には体外からの感染や、体内にできた異物を取り除く防御機能（免疫機能）が存在します。

がん患者さんの体内にもがんに対する免疫機能が存在しますが、初期のがんは、自分の身体の細胞から発生するため、異物として認識されにくく、またがんが進行してくるとがんの増殖力の方が強いため、免疫機能は抑制された状態となります。

ここで、外科手術によってがんを取り除くとほとんどのがん細胞が一挙に消滅するため、免疫機能に対する抑制がとれ、体内に残ったがん細胞は免疫細胞（キラーT細胞やナチュラルキラー細胞）によって排除され、再発せずに長期生存が可能となります。

しかし、多数のがん細胞が身体の中に存在する進行がんの患者さんや、免疫機能が弱い（免疫細胞ががん細胞を認識できないか、もしくは認識できてもがん細胞の数に比べて免疫細胞が少ないためがん細胞を排除することができない）患者さんの場合、手術後や放射線治療、抗がん剤治療やホルモン療法後に再発し、骨や他臓器への転移を伴うことが頻繁に認められます。

そのような場合、もとより存在する免疫機能のみでは、がんの増殖を抑えることは困難となります。